На протяжении многовекового развития музыкальной культуры нотации были самые различные и прошло много времени, прежде чем люди пришли к той форме нотной записи, которая используется сейчас. Из всех известных способов самым древним является обозначение мелодий, передаваемых по слуху, с помощью рисунков. Образцы такой записи обнаружены при изучении древнеегипетских памятников. К древнейшим способам относится также слоговая запись музыкальных звуков с помощью клинописи, применявшаяся, как предполагают исследователи в Древнем Вавилоне.